2桜の木の下に眠る「桜葬」
桜の木を墓標に
「桜葬」墓地の一例。エドヒガンなど３本の桜の木をシンボルツリーとする。写真手前の芝生の下に遺骨が埋葬されている（提供：エンディングセンター）
雑木林の木立を生かした「樹木墓地エリア」（提供：エンディングセンター）
井上さんが理事長を務める「認定ＮＰＯ法人エンディングセンター」は現在、死や葬送に関連する情報の提供や相談の受付、「桜葬」墓地の普及活動などを行っています。では、「桜葬」とはどのようなものでしょうか。
「樹木葬の一種である『桜葬』は、跡継ぎを必要としないお墓で、宗教は問いません。『集合墓』といって、柵などの仕切りのない個別区画が隣接して１つのエリアを形成しており、住宅でいえば、マンションなどの集合住宅に似ています。古来、日本人が愛でた桜の木をシンボルツリーにして、その下に遺骨を埋葬します。いわば、桜の木が墓標となるお墓です。」（井上さん）
一区画は20または25㎝四方で、その中に深さ90㎝ほどの円筒形の穴を掘ります。２人用、４人用、その他の組み合わせがあり、遺骨は骨壺から出して埋葬するので、やがて土に還ります。埋葬した場所には個人を特定できる墓標を立てることはせず、近くに共同の銘版を設置するだけです（記名しないことも可能）。もちろん、区画は記録されており、墓地につけられた目印を頼りに埋葬されている場所がわかります。
エンディングセンターが企画する「桜葬」墓地は、「町田いずみ浄苑」内（東京・町田市）や「神峯山寺」境内（大阪・高槻市）にあり、全国の人が契約できるシステムもあります。形態は複数あって、好みに応じて選択が可能です。また、東京・町田市の桜葬には、雑木林の木立をそのまま生かした樹木墓地エリアもあって、こちらは、より自然の雰囲気を残しています。
家族・血縁に代わるつながり「墓友」
「桜葬メモリアル」の様子（提供：エンディングセンター）
「樹木葬」（桜葬）の普及を図るだけでなく、同じお墓に入る人たちが生前からゆるやかにつながり合い、家族や血縁とは別の、新しい結びつきをつくろうとしているのも、エンディングセンターの大きな特徴です。
例えば、エンディングセンターでは、子どもがいない人や、お子さんに障害がある親御さん、単身者などのために、家族に代わってさまざまなサポートを行っています（エンディングサポート）。希望に応じて、生前の入退院の手伝いから見守りまで、さらに「生前契約」を結ぶことで、葬儀や死後事務、遺骨の墓地への移送と埋葬、家財道具の処分まで依頼することができます。
また、講座や交流会、サークル活動などを積極的に開催し、「墓友（はかとも）」同士の結びつきを深めようとしています。「お墓を核としてとして結ぶ縁、絆です。皆さん、最終的には同じ場所に行くわけですから、普通のお友達との会話よりも話は深くなるし、気持ちもまとまりやすい。会員の皆さんは、サークル活動を一緒に楽しみながら、ふと『死んだらみんなあの桜の下に眠るのよね。向こうで再会したらワインで乾杯しましょう』などと話したりします。死んだ後のことを話しているのに、皆さん楽しそう。でも、そう口にする方が、必ずしも死後の世界を信じているわけではありません。死を受容するための生きる知恵なんですね。」（井上さん）
「桜葬」墓地では、毎年、桜の咲く頃に合同祭祀「桜葬メモリアル」を行っています。この供養には、埋葬されている人の家族や友人だけでなく、自分の区画を所有している人も多数参列しているといいます。お花見がてら参加し、「自分がお墓に入ったときにはまたみんなが来てくれるだろう」と思うことで、単身の方も寂しさを感じないという声が聞かれるそうです。
家族や血縁者だけでは望む最期を迎えづらい時代になり、同じような境遇にある人たちが助け合う試みが広がっています。「これまでは介護も看取りもすべて家族がやってきましたが、現在は、何ごとも家族に頼るわけにはいかない時代です。2010年国勢調査では『単独世帯』が最も多く、これからは『個』としてどう生きるかが問われます。そんな社会で、お互いがつながり合い、いかに心豊かに生きていけるか。それが私の研究テーマです。」（井上さん）
大変な時代ですが、一方で自分に合ったやり方を選べる時代でもあります。自分が最期をどのように迎えたいのか、これを機に考えてみてはいかがでしょうか。
◎認定ＮＰＯ法人エンディングセンター ウェブサイト
http://www.endingcenter.com/■墓友たちのサークル活動「深い呼吸でリフレッシュ」
エンディングセンターは、会員の活動のための場として「もう一つの我が家」（一戸建ての住宅）を用意しています。語り合いの会やランチの会などのセンターが企画する催しから、コーラスや書道、小物づくりの会など自主的に行うサークル活動まで、墓友同士の幅広い交流が行われています。
今回、取材をお願いしたのは、ヨーガと太極拳を取り入れた体操を行う自主サークル。皆さんが集まると、楽しそうな近況報告が始まり、やがてゆっくりと準備運動が始まります。印象的なのは、おしゃべりをしていると思ったら、いつの間にか真剣な表情で難しいポーズに取り組んでいること。皆さん楽しみながら、同時に真剣に取り組んでいることがわかります。
サークル活動の楽しみは何でしょう。「いろんな考えが聞けて、人生の勉強になります。」「年上の方の姿を見て、『10年後に、自分のあの人のように背筋を伸ばして歩いていたい』などと自分のモデルにしています。」「楽しいが一番。得意で好きなことだけ参加していればいいので気が楽です。べたべたした関係ではなく、オープンでおおらか。だから続けていけるんだと思います。」
人生の楽しみ方を、皆さんよくご存知です。
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② 桜の木の下に眠る「桜葬」
